旋渦泵的主要工作部分是葉輪和泵體的流道。葉輪與泵體及泵蓋之間的空腔構成流道。 葉輪旋轉時，由于葉輪中運動液體的離心力Fu，大于流道中運動液體的離心力Fe,兩者之間產生一個方向垂直于軸承并指向流道縱長方向的環形旋轉運動，稱為縱向漩渦。在縱向旋渦的作用下，液體從吸入至排出的整個過程中可以多次反復進入葉輪和從葉輪中流出(類似液體在多級離心泵內的流動)，而它每流入葉輪一次，即獲得一次能量交換。當它從葉輪流至流道時，就和流道中運動的液體相混合，由于兩股液流速度不同，在混合過程中產生動量交換，使流道中的液體能量增加。
單級旋渦泵主要依靠縱向旋渦的作用來傳遞能量。當流量減小時(小流量工況)，流道內液體的運動速度減小，縱向旋渦作用增強，流體流經葉輪的次數增多，使泵的揚程提高，流量增大時，情況相反，因此旋渦泵特性呈陡降形。由于液體混合時產生較大的撞擊損失，所以漩渦泵的效率較低。